설명의 방법

설명의 개념과 목적

우리는 수많은 정보에 의지해서 살아간다. 목적지에 가기 위해 필요한 지도나 대중교통 이용 방법, 가전제품 사용법, 식재료를 다듬고 조리하는 법에서 재활용 쓰레기를 분리수거하는 방법까지 알아야 할 정보가 참 많다. 이러한 정보를 독자에게 명확하고 객관적으로 전달하기 위해 주로 쓰는 방법이 바로 '설명'이다. 

설명은 '무엇인가', '어떠한 것인가'에 대해 답하기 위해 사물의 본질을 규명하거나 그 실재성을 드러내 밝히는 담론 형식이다. 일정한 사물이나 문제를 이해하기 쉽게 풀이하여 진술하는 것이다. 설명은 단어의 의미, 용어의 정의, 과학적인 원리, 사건의 경위, 사회적 혹은 경제적 현상의 원인과 결과에 대한 설명 등을 말한다. 넓게는 사물이나 경치 혹은 인물에 해한 묘사, 자기 자신의 견해나 입장에 대한 해명까지도 포함한다. 구체적으로 형상이 있는 것이라면 그 형태와 성질은 어떠한지, 어떤 종류인지, 어떤 존재  방식, 어떤 역할과 구조, 효용을 지니고 있는 것인지 등을 알려 주는 방법이다. 추상적인 개념이나 현상 등이라면 어떤 의미와 가치가 있는지, 어떤 조직이나 구조를 가졌는지, 어떤 역할을 하는지, 왜 그러 한지등에 대해 쉽게 이해시키는 서술 방법이다.

일반적으로 사물이나 현상, 개념 등에 대해 진위를 가리고 시비를 판단할 때, 먼저 판단 대상이 어떤 것인지 정확하게 인식하고 있어야 한다. 설명은 이 같은 논증의 시비 혹은 진위 판단의 근거를 마련해 준다. 따라서 설명은 가능한 한 글쓴이의 주관을 배제하고 명확한 사실에 근거를 두고 공정하고 객관적인 입장에서 기술한 것이어야 한다.

설명의 방법

설명에는 명제의 형식으로 '무엇은 무엇이다'와 같이 설명하는 지정, 정의의 방법이 있고, 비교나 대조·예시·분석·범주화 등 확대된 설명의 방법이 있다.

지정은 사물을 바로 앞에 두고 가리키며 그대로 언급하는 것을 말한다. 즉, 어떤 사물을 지적하여 "무엇이냐?" 또는 "누구냐?" 하고 물었을 때 손가락으로 가리키듯 분명하게 "이것이 ○○이다"라고 대답하는 기술의 방법이다. 따라서 비교적 형태가 분명한 것, 구체적인 것을 설명하는데 적당하다. 지정은 설명의 방법 가운데 가장 단순하면서 동시에 가장 널리 사용되는 보편적인 기술 방법이다.

정의는 용어의 개념을 다른 말로 풍어서 확실하게 규정하는 것이다. 즉, '논의의 대상을 보편적인 것으로 하기 위해, 사용되는 용어 또는 기호의 의미를 확실하게 규정한 문장이나 식'이 정의의 방법이다. 어떤 용어의 의미는 그 용어를 사용하는 사람들에 의해 오랜 시간에 걸쳐서 결정된 것, 즉 약속이다. 따라서 정의된 내용이 절대적으로 참이거나 거짓이라고 보아서는 곤란하다. 그것은 시대와 사회에 따라 얼마든지 변하고 확장될 수 있기 때문이다. 정의의 방법에는 개념적 정의와 조작적 정의가 있다. 개념적 정의는 대상이 되는 어떤 개념의 의미를 사전적으로 정의 내린 것을 말한다. 그런데 사전에 나오는 정의도 그 성격에 따라서 그 대상 전체를 지칭하는 방법과 그 속성을 통해 정의하는 방법이 있다. 조작적 정의는 사회 조사를 위해 사물 또는 현상을 객관적이고 경험적으로 기술하는 것이다. 즉, 일정한 조작을 가하여 일정한 결과가 반복적으로 나타남을 통해서 정의하는 것이다. 그런데 모든 사물 혹은 문제 등이 이처럼 명제 형식으로 정의되지는 않는다. 범주화하기 어려운 것도 있고, 그 차이를 밝히기 어려운 것도 있다. 이럴 때는 예시·비교·대조 등 다른 설명 방법을 쓰게 된다. 이렇게 이루어진 정의를 '확대된 정의', '설명적 정의'라고 한다.

예시는 예를 들어 설명하는 방식이다. 대체적으로는 일반적인 원리나 법칙, 진술 등 추상적인 개념을 구체적으로 이해시키는 데 효과적이다. 풍부하고 다양한 예를 제시하는 것이 좋지만, 그렇다고 해서 특수하고 지나치게 개별적인 것을 제시해서는 곤란하다. 어떤 사물을 좀 더 분명하게 설명하기 위해 다른 사물에 견주어 말할 경우, 비교와 대조의 방법이 쓰인다. 비교는 둘 이상의 대상들 간에 존재하는 유사점과 차이점을 지적하고 분석하는 것이다. 대조는 그 차이점을 드러내어 양자의 본질을 밝히는 기술 방식이다.